Caris Roane: Born of Ashes - XVIII. fejezet

 

„Az egyetlen esemény volt, amire valaha fellopakodtam a Másik Földre megnézni, ez pedig a Sötét Látványosság. Igazi aberrációnak tartom a spirituális fejlődésemben. De ahogy az emberhez méltóan lenni szokott, évről évre nem tudtam ellenállni az eseménynek, annak ellenére, hogy évente megfogadtam, hogy félreteszem az ilyen ostobaságokat.”

‒ Emlékiratok, Beatrice a Negyedikről

 

 

18. fejezet

 

 

Fiona még egy kicsit dörzsölte a fülét. Ezúttal legalább nem véreztek.

Endelle a jobb kezében szétterített jegyekre pillantott. Azt hitte, megértette a dilemmáját. Ha ez csapda, és mi más lehetne, akkor Endelle rendkívül veszélyes, sőt, talán halálos helyzetbe küldené azokat az embereket, akiket szeretett.

De Fionának nem volt ugyanez a dilemmája. – Menni szándékozom – kiáltotta át a szobán. – Ha ez az, amire kíváncsiak vagytok. Nevezd randevúnak a végzettel.

–     Nem mehetsz el – mondta Jean-Pierre.

–     Miért nem?

–     Mert őrültség lenne.

Fiona megvonta a vállát. – Szerintem őrültség lenne nem menni. Különben is, egy kicsit sem vagy kíváncsi?

–     Hogy megtudd, mit tartogat számodra Casimir barátod? Nem, egyáltalán nem.

–     Már megint makacskodsz.

–     Ahogy te is. – De a férfi lenézett rá, úgy vélte, látja, hogy megrándul az ajka.

A nő az alkarjára tette a kezét, az izmok megfeszültek attól, ahogy keresztbe tette a karját. – Hát nem látod? Ha Rith ott van, ha Rithnek szándékában áll ott lenni, akkor mennem kell. Nem tudom, miért és hogyan szökött meg Prágából, de nincs kétségem afelől, hogy ha megtalál, bántani fog. És hiszem, hogy Casimir igazat beszélt. Hiszem, hogy Rith hatalmasabb, mint azt bármelyikünk is gondolná.

–     Nem hiszem, hogy készen állsz rá, Fiona.

A lány végigsimított a karján, és a mellkasát bámulta, a széles, gyönyörű mellkasát. Szörnyű érzés szállt rá: ha ma este elmegy, lehetséges, hogy soha többé nem fogja úgy megismerni Jean-Pierre-t, mint eddig, az ágyban vele, extázisba zárva, a nevét kiáltva, sírva, mert olyan gyönyörű volt. Lehet, hogy nem éli túl. Talán a férfi sem.

De Casimir jelenléte megváltoztatta a játékot. Ahogy Rith hirtelen szökése is.

–     Mennem kell. Még egy nőnek nem eshet bántódása Rith keze által, nem érdekel, ha azt mondod, hogy Greaves valószínűleg már felállított egy másik szervezetet, amely a keresletet és a kínálatot kezeli. Egyszerre csak egy lépést teszünk. Először Rith, aztán bármi más, amivel foglalkoznunk kell.

–      És mi lesz velem? – kiáltott fel Endelle. – Nekem nincs beleszólásom?

Fiona tekintete találkozott Endelle-ével. Látta a tudálékos pillantást a szemében. – Természetesen van – mondta. De már tudta a választ.

–     El kell menned. Nem, Jean-Pierre, ebbe neked nincs beleszólásod. Azt akarom, hogy vidd magaddal Santiagót és Zachariust. Thorne, egyetértesz?

Thorne visszapillantott rá a válla fölött. Fiona még soha nem látta őt ennyire összetörtnek. – Mennetek kell. Ez háború.

 

* * *

 

Egy órával a fellépés előtt Fiona befejezte az öltözködést. Még egyszer megállt a tükör előtt Carolyn házának vendégszobájában. A lánya hullámos és fürtös frizurát készített neki, ami a karjaira és a hátára hullott. Mivel a Sötét Látványosság lényegében a Második Föld eseményeinek Szuperkupája volt, a jegyek hihetetlenül drágák és nehezen beszerezhetők voltak. A Második Föld társadalmának krémje a világ minden tájáról érkezett, éppen ezért estélyi ruhát viselt annak ellenére, hogy minden oka meg volt azt hinni, ma este az ellenséggel néz szembe.

Jean-Pierre már megérkezett, de még nem találkoztak, bár Carolyn azt mondta, majdnem elájult, amikor meglátta mindhárom harcost. – Jean-Pierre Brioni szmokingot visel, és pompásan néz ki. Azt akarom, hogy Seriffe is vegyen egyet. Nem, majd én magam veszek neki egyet.

Carolyn segített neki felvenni egy gyöngyös-gyémántos nyakláncot, és a fürtjei alá csúsztatta. Bezárta a kapcsot, és találkozott Fiona tekintetével a tükörben. – Gyönyörű vagy és nagyon irigyellek, hogy elmehetsz a Sötét Látványosságra. – Carolyn nem tudta, mi a valódi oka a rendezvényen való részvételének, de nem állt szándékában erről faggatni.

De Seriffe tudta.

–     A jegyek olyan nagy meglepetések voltak.

Fiona elkapta Carolyn kezét, és ahogy a kis Helena keresztelőjének reggelén is tette, átkarolta Carolynt és újabb kínos, hátulról hátrafelé irányuló ölelésbe húzta a lányát. – Tönkreteszed a hajad – panaszkodott Carolyn.

–     Nem érdekel. Annyira szeretlek.

De Carolyn nevetve húzódott el. – És tönkreteszed a sminkedet is, ha elkezdesz sírni, amit látom, hogy épp most fogsz megtenni.

Fiona mély levegőt vett. Carolynnak igaza volt. Különben is, ha túl sokat rágódik azon a pókhálón, amibe belesétált, meginoghat az elhatározása.

Ehelyett inkább a pillanatra koncentrált, arra, hogy értékelje, hogy Carolyn a Scottsdale felső kategóriás üzleteiből tetszőleges számú ruhát hozott, így a délután folyamán legalább egy tucatnyi estélyi közül választhattak.

Négykor találták meg az igazit. A krémszínű, osztrák kristályokkal gyöngyözött, selyemből készült ruha jól simult az alkatára, és mély V-alakú szabása gyönyörű dekoltázsvonalat adott, amit Jean-Pierre imádni fog. A ruha szoknyája átölelte a combját, majd a térdétől lefelé a sarkáig nagyvonalú redőkben bővült. Persze azt Fiona nem mondta a lányának, hogy az alsó lábszárai körüli laza anyag olyan mozgásszabadságot biztosít majd neki, amit sok más ruha egyszerűen nem.

A kopogás az ajtón arra késztette Fionát, hogy elforduljon a tükör elől. – Gyere be.

Seriffe kinyitotta az ajtót, és bedugta a fejét. – Három WhatBee van a nappalimban, mindhárman feszesen felfűzve, mint a zongorahúrok. – Felnézett Fionára és elmosolyodott. – Csodásan nézel ki, de azt hiszem, Jean-Pierre valószínűleg elájul, ha meglát.

Ettől Fiona szíve megugrott. Bármi lesz is ezen az éjszakán, azt akarta, hogy Jean-Pierre a legjobb formájában lássa őt, csak most az egyszer.

Kilépett a hálószobából, és hosszú menetben végigvonult a folyosón. Hallotta a férfiakat: Santiago pompás latin ritmusát, Zacharius erős, merész beszédét, és aztán a hangot, amelytől mindig kocsonyássá váltak a térdei.

–     Soha nem beszélhetsz tőrről, mon ami anélkül, hogy ne tennél utalást a... személyes vagyonodra.

Férfiak, gondolta, de elmosolyodott.

Először Jean-Pierre-t látta profilból. Hosszú, szőke, hullámos és kissé rakoncátlan haját hátracsapta, és szorosan a cadroenbe húzta. Ettől az arccsontjai ‒ az egyik legszebb vonása ‒, még hangsúlyosabbá váltak, erőteljesebbé téve az arcát.

Zach bökésére a férfi a nő irányába fordult, hogy szemből láthassa őt. Úgy nézett ki... pompásan.

A kabátnak nagyon keskeny volt a hajtókája, de ez kiemelte mellkasának és vállának csodálatos szélességét és csípőjének keskenységét. A férfi ajkai szétnyíltak, és Fiona látta, hogy a férfi is szemügyre veszi az ő külsejét, tekintete először a dekoltázsára esik, aztán egyre lejjebb és lejjebb, amíg el nem jutott a lábáig, majd lassan vissza.

Találkozott a tekintetük, és egy pillanatra az idő egy hatalmas lyukba zuhant. Csak őt látta, a férfit, aki a breh-je volt, a férfit, aki kihozta őt Új-Zélandról, aki annyi hónapon át szolgált a felemelkedés őrzőjeként, aki kihívta őt az ereje miatt, aki megvakargatta a szárnynyílásait, és aki olyan gyengéden szeretkezett vele.

A vonzalom olyan hevesen kivirult, hogy tett egy lépést hátra, még Carolyn is átkarolta a derekát, hogy megnyugtassa. – Jól vagy? – kérdezte.

Jól volt?

Aligha.

 

* * *

 

Jean-Pierre teljesen mozdulatlanul állt, mintha a legkisebb mozdulat is összetörhetné az előtte lévő képet. Fiona tökéletes volt, hosszú haja most a végeinél göndörödött, erős ellenpontja volt ruhájának krémszínű, csillogó árnyalatának.

Úgy nézett ki, mint egy hercegnő, egy puha, elegáns hercegnő, aki egy évekkel ezelőtti udvarba való. Az iránta érzett összes szeretet felduzzadt a mellkasában, és összeszorította a szívét. Mindennél jobban kívánta, hogy ez ne egy háborúban álló világ legyen. Megkérné a kezét, most azonnal féltérdre ereszkedne, megfogná a kezét, megcsókolná az ujjait, és könyörögne, hogy legyen a felesége.

De ez egy háborús világ volt, és ő az a férfi, aki túl sok mindenen ment keresztül ahhoz, hogy valaha is ilyen egyszerűen odaadja a szívét, minden bizalmát egy nőnek.

Mégis, ebben a pillanatban, amikor a lába mozgásba lendítette, mielőtt a racionális gondolatai utolérték volna ‒ Fiona az övé volt ma este, és ha Isten is úgy akarja, holnap is.

Elfeledkezett a közelben álló harcostársairól, Seriffe-ről és a feleségéről, Carolynról. Csak Fionát látta, és a bájosságát, mindazt, amit elszenvedett, mindazt, amit legyőzött, és azt a nőt, aki ezen az éjszakán volt.

Kezébe vette a nő kezét, és megcsókolta a kézfejét. – Olyan gyönyörű vagy. Köszönöm neked.

Fiona elmosolyodott, és ezüstkék szemeiben nevetés csillogott, amikor azt mondta: – Én is. Te is... magnifique vagy.

–     Meg akarlak csókolni – suttogta, mintha a szobában nem hallaná mindenki.

–     Később annyit csókolhatsz, amennyit csak akarsz.

–     Mindent? Biztos vagy benne? ‒ mert az sok csók lenne, talán órákig tartó csókolózás.

Mindenhová, küldte a biztonság kedvéért.

A vajas croissant kellemes hulláma lengte be, ami viszont arra késztette, hogy mélyen beszívja a levegőt. Figyelte, ahogy Fiona sóhajtott, és az ajkai szétnyíltak, mintha levegőért küzdene.

Santiago azt mondta: ‒ Lo siento, mi amigo, de az óra egyre késik, és a leszálló platformok időben zárnak. Nem érdekli őket, hogy meg akarod csókolni az asszonyodat.

Fiona kuncogott, de megforgatta a szemét.

–     Santiagónak nagyon igaza van – mondta Jean-Pierre. – Mennünk kellene. – Elővette a telefonját a nadrágja zsebéből, és néhányszor megérintette a képernyőt. Ismét megérintette, hogy kapcsolatba lépjen a Las Vegas Aréna Színházzal, hogy beállítsa a négyfős társaságuk villanási idejét. Előre beállította a jegyszámokat, hogy csoportként már visszaigazolták és azonosították őket. A Vér Harcosának státusza miatt, és mivel a jegyszámok a Sötét Látványosság tulajdonosa által biztosított szívességi helyek voltak, nem kellett sokat várniuk.

Fiona a karjába kapaszkodott, miközben elbúcsúzott a lányától.

Egy perc telt el.

Egy visszahívás lehetővé tette, hogy csoportosan villanjanak a VIP-leszállóhelyre.

Egy magas, sötét szépség fogadta őket, aki szűk, vörös selyemruhát viselt. Beszédre nyitotta a száját, majd néhányszor pislogott, ahogy először Jean-Pierre-re, majd Santiagóra és Zachariusra nézett.

Jean-Pierre ismerte ezt a tekintetet: a szinte döbbenten tágra nyílt szemeket, a szétnyíló ajkakat. Hamarosan elpirult az arca, de nem hitte, hogy zavarba jött volna. A férfi ismerte a nőket, és amikor visszapillantott Zachre és Santiagóra, mindketten felmérték a nőt, a hajlandóságát, az érdeklődés mértékét. Ha a körülmények másképp alakulnak, a nőt bármelyikük bevihette volna a Vér és Harapás vörös bársonyfülkéjébe.

Fiona felpillantott rá, és összeszűkítette a tekintetét. A férfi nagyra nyitotta a szemét, de a nő megrázta a fejét, és felnevetett.

Amikor a háziasszony összeszedte magát, hátratolta hosszú, leomló barna hajának egy hullámát. Kissé lehajtotta a fejét, és belekezdett a beszédébe; a maga különleges VIP-hangján és módján üdvözölte őket.

–     Üdvözlöm önöket, legmagasztosabb Vér Harcosok és Fiona Gaines kisasszony. A tulajdonos, a Csodálatos Rimizac azt kívánja, hogy vezessem önöket a páholyba, amelyet ma estére az önök rendelkezésére bocsátott. Pezsgő és a Halandó Földről importált finomságok választéka várja önöket. Ha követnének engem.

Megfordult, és elindult lefelé egy rövid lépcsőn.

A biztonsági személyzet időközönként biccentett a házigazdának, miközben az jobbra, egy nagyon finom skarlátvörös szőnyeggel borított sekély rámpán vezette fel a csoportjukat. Jean-Pierre nem tudta, hogy ez lenyűgözze-e, vagy inkább aggódjon. A tulajdonos hajlamos volt odafigyelni a részletekre, ami nem volt jó dolog egy ellenségnél.

Az Aréna Színház méretét tekintve hosszú volt a séta. A távolban egy zenekart hallott, amely a hangszereit hangolta.

Menet közben a bal karját Fiona körül tartotta, mélyen a derekán, de nagyon könnyedén. Jobb keze szabadon maradt, hogy szükség esetén a kardját a kezébe vehesse.

A páholy alacsony volt és jelentős távolságra helyezkedett el a központi színpadtól. Ez semmiképpen sem volt egy átlagos produkció.

Ez látványosság volt.

Fiona a páholy első sorában ült tőle jobbra. Zach és Santiago a mögöttük lévő székeket foglalták el. Végigpásztázta a hatalmas színházat, páholyról páholyra járva, és a magasan a karzaton lévő, olcsóbb helyeket. Kiterjesztette a látóterét. Megszokásból halál vámpírjaira vadászott, de a biztonsági intézkedések szintjét tekintve kétkedett benne, hogy jelen lennének.

Visszafordult Santiagóhoz, aki viszont előrehajolt, és azt suttogta: – Nem látom az ellenséget ‒ te látod?

Jean-Pierre megrázta a fejét.

A színház patkó alakban épült, a mennyezet legalább tíz emelet magasra emelkedett, hogy lehetővé tegye az igazi látványos előadást, amelyben mindig genetikailag módosított hattyúk és libák szerepeltek.

Zach is előrehajolt. – Valami nem stimmel itt. Megnézted a tőlünk balra lévő következő négy páholyt?

Jean-Pierre tekintetével végigpásztázta őket, de nem figyelt a bennük lévőkre. Korábban a halál vámpírjai sápadt, szinte kékes arcbőrét és általános szépségét kereste. Most valami mást látott, és ahogy tovább váltogatta a tekintetét páholyról páholyra, káromkodott az orra alatt.

–     Mon Dieu – motyogta.

Fiona a férfi kezébe csúsztatta a kezét, ujjai hűvösen simultak a tenyeréhez. – Mi a baj? Mogorván motyogsz.

Természetesen nem tudhatta. – A mi szintünkön lévő páholyok közül sokban, az egész színház körüli távolságban, olyan Területek magas rangú adminisztrátorai ülnek, amelyekről köztudott, hogy Endelle szövetségesei.

–     Jaj, ne – suttogta Fiona, és ujjai szorosan összeszorították a férfiét.

–     Mennünk kell – mondta, és feléje fordult. – Azonnal haza kellene vinnem téged. Azt hiszem, itt sokkal többről van szó, mint Casimir érdeklődéséről irántad.

–     Nem mehetünk el, Jean-Pierre. Egyszerűen nem tudunk.

Csodálta a lány meggyőződését, de gyűlölte, hogy mellette van, és veszélybe került.

A lány odahajolt hozzá és suttogott. – Tudod, szerintem mindenki ránk bámul.

Körülnézett, és rájött, hogy amit a lány mondott, az igaz. Annyira aggódott, hogy megállapítson bármilyen nyílt fenyegetést, ezért észre sem vette a páholyuk felé irányuló nagy érdeklődést. Meglepődött, és nem igazán tudta, mit kezdjen ezzel.

Egy hosszú perc után a nézők egymás után kezdtek felállni a helyükről. Először azt hitte, hogy ez valamiféle tiltakozás lehet a háborús erőfeszítéseik ellen, talán az Endelle politikája vagy a Grand Canyonnál nemrég lezajlott csata elleni rosszallásuk kifejezése.

Ehelyett azonban taps tört ki, és egyre többen álltak fel, és fordultak a páholyuk felé. Ez nem rosszallás volt. Épp ellenkezőleg.

Megdöbbent, és úgy érezte, mintha éles szellő csapott volna az arcába. Visszanézett Zachariusra, aki most már mosolygott. Előrehajolt, és így szólt: – Azt hiszem, ezzel talán elismerésüket fejezik ki azért, amit csinálunk. Képzeld csak el.

Eltelt egy teljes perc, és szinte mindenki felállt. A füttyök is felcsendültek, mígnem hamarosan az aréna színházterme dörgő taps, kiabálás és huhogás tengerévé vált.

Ekkor Fiona felállt, ellépett tőle, a harcos testvéreitől, és szintén tapsolni kezdett. Szemei könnybe lábadtak, ahogy rámosolygott a férfira.

Megfordult, és előre intette Santiagót és Zachet, hogy álljanak mellé, amit azok meg is tettek. A taps üvöltéssé fokozódott.

Jean-Pierre még soha életében nem tapasztalt ilyesmit. Szavakkal kifejezhetetlenül meghatódott. Kezét a szíve fölé tette, és meghajolt. Újabb kiáltások és füttyök. Mindhárom harcos ismételten meghajolt. Nem tudta, meddig fog ez tartani, de végül a színházteremben elhalványodtak a fények, ami biztos jele volt annak, hogy a Sötét Látványosság hamarosan kezdődik, így végre a közönség visszatért a helyére.

 

* * *

 

Fiona ismét leült, letörölte a könnyeit. Nagyon meghatotta, ami az imént történt, a harcosok támogatásának ilyen külső és hatalmas megnyilvánulása. Annak ellenére, hogy ő és Jean-Pierre is úgy vélte, hogy a ma esti esemény jelentős veszélyt rejt magában ‒ lehetséges, hogy ennek egy része a jelenlévő neves személyiségek ellen irányul ‒, hálás volt amiért ragaszkodott ahhoz, hogy eljön ma este. Fogalma sem volt arról, mi fog történni, de nyomasztotta, hogy szükség lehet a jelenlétére.

Nem értett mindent, amivel a Második Földön lévő élet jár, de ez az öt hónap megtanította neki, hogy a megnövekedett hatalom gyakran megköveteli az intuitív megközelítést. A megérzése azt súgta neki, vegyen részt a Sötét Látványosságon, ám mivel annyi neves személyiség volt jelen, kezdte megérteni, hogy a helyzet minden bizonnyal sokkal bonyolultabb, mint ahogyan azt ő elképzelte.

Összefonta a kezét az ölében, és mély levegőt vett. Ellazította a vállát, elmerült magában, gondolatait mindarra összpontosította, ami körülötte volt, a sok emberre, akik előrehajoltak a helyükön, az izgalom vibrálására a levegőben.

Jobbra, mintegy ötven lábnyira volt az előadók bejárata, egy hatalmas fekete alagút, amely sötét barlangra hasonlított, az alvilág ontotta magából a titkait.

A nyílásból egy fekete, talán harminc méter hosszú és nagyjából három méter széles rámpa emelkedett meredek szögben. Egy hatalmas, központi, kör alakú színpadhoz vezetett, amelynek átmérője tizenöt méter lehetett.

A kerek színpadtól balra, félkörívben nagy létszámú kettős zenekar emelkedett ki a mélyből.

Súlyos dobpergés kezdődött. Fiona testén végigfutott a borzongás és a libabőr. Jean-Pierre a keze után nyúlt, és a lány hálásan nyújtotta neki. Közel hajolt hozzá. Olyan sokat hallott a Sötét Látványosságról, de már a dobpergés jelzése alapján, a műsor önmagában is meghökkentő és ijesztő lesz.

Hogy mit tartogathat még számukra az este, azt nem akarta elképzelni.

Elindult a zene, betöltötte az egész teret, keményen lüktetett. Megérintette Jean-Pierre ujját, és ránézett. Az elméjébe küldte: Nem ismerem ezt a zenét.

Holst A bolygók című műve. Azt hiszem, ez a „Mars”.

Ha túléli ezt az éjszakát, újra meg akarta hallgatni. Ez csodálatos, küldte.

Igen, az.

A barlang felől, halvány reflektorokkal megvilágítva, hirtelen élénk áradat érkezett: nők repültek teljes felszerelésben, mindannyian sötétszürke szárnyakat, furcsa, szürke ruhát viseltek, amely egyszerre tűnt éterinek és piszkosnak, mintha jelentős pókhálók lógtak volna harminc lábnyira a karjukról és a lábukról, ahogy felrepültek a rámpáról. Amint elérték a kört, egyre növekvő spirálban kezdtek repülni felfelé és felfelé. Ötven nő lehetett, akik olyan szoros és pontos alakzatban repültek ebben a spirálban, hogy egy hiba miatt mindannyian kieshetnének az irányítás alól.

De mivel ebben az óriási örvényben repültek, a közönség felkiáltott és őrülten tapsolt. A mennyezetről jövő fények fehérről rózsaszínre és vörösre váltottak, mígnem az egész kép a kerek színpad felett pislákoló lángok látszatára változott.

A zene végigdübörgött az arénán.

A nők repültek.

És a színpad közepén egy férfi jelent meg, aki egy kis kör alakú, legfeljebb két méter átmérőjű emelvényen emelkedett fel a lángok középpontjába.

Ahogy felemelkedett, a jelmeze néhány méteren át a kör szélére folyt, amíg az alsó része hirtelen lángra nem lobbant. Kiáltások törtek fel a közönség minden részéből, de a középen álló előadó csupán körbefordult, és a lángok csak a ruhája szegélyénél maradtak égve.

–     Üdvözlök mindenkit – kiáltotta a férfi.

–     Casimir – mondta Fiona.

–     Rimizac vagyok, a ma esti házigazdátok. – Széttárta a karját. – Üdvözöllek a Sötét Látványosságban.

A taps visszhangzott a színház hatalmas hosszában. Bár Fiona tudta, hogy Casimirt látja és hallja, mégis elámult a látottakon, és a többiekkel együtt tapsolt.

A vörös, lángszerű tornádóban körülötte repkedő nők most olyan zökkenőmentesen kezdtek távozni, ahogyan jöttek, egyenként, és elképesztő sebességgel repültek vissza a rámpán a barlangba.

A zene alábbhagyott, majd a legfinomabb és legkülönösebb, nagyon impresszionista, melankolikus hangzásra váltott. Casimir széttárta a karját; a lángok a palástja szegélyén fellobbantak, majd nagy fehér füstpamacsokká váltak, amelyek a levegőbe szálltak. – Hozzátok ide az áldozati bárányt – kiáltotta. – Hozzátok őt ide hozzám.

Mindkét kezét a barlang szája felé nyújtotta.

Két hatalmas férfi, csillogó és olajozott testtel, csak ágyékkötőt viselve, teljes felszerelésben állt ott. Szárnyuk egyforma volt, szinte tiszta fehér, nagyon nagy, pompás. Közöttük egy nőt tartottak a magasban, akinek a ruhája nem volt más, mint néhány zöld hálós szövetből készült szalag. Egyébként meztelen volt.

–     Meztelen – mondta hangosan Fiona. Megdöbbent.

A lába a levegőben csapkodott, ahogy a két férfi Casimir irányába repítette a nőt.

–     A szárnyait nem bontotta ki – tette hozzá Jean-Pierre.

Fiona a férfi karjába kapaszkodott. Nem tetszett neki, hogy hová tart ez az egész.

A két férfi Casimirhoz repítette a nőt, és a lábai elé, az emelvényre dobták. A nő most már vagy eszméletlen volt, vagy úgy tett, mintha az lenne. Oldalra gurult, és petyhüdten leesett a kis, megemelt, kör alakú emelvényről.

Sok nő sikoltozott a látványtól, ami a biztos halált jelentette.

De Casimir kinyújtotta a kezét a nő irányába, és amint a nő nekicsapódott volna a kör alakú színpadnak, megállt a levegőben. Lassan, erejének erejével, a tiszta lebegés olyan mutatványával húzta vissza magához a nőt, amiről tudta, hogy a Második Földön nem létezik.

–     Hogy csinálja ezt?

Jean-Pierre közel hajolt hozzá. – Ne feledd, hogy ő egy Felső felemelkedő. Te és én tudjuk ezt, de kétségtelen, hogy itt a legtöbben azt fogják hinni, hogy köteleket vagy valami más trükköt használ. Úgy tartják, hogy mágus.

A nő lassan felállt, a hátára dőlt, a lábait széttárta, a zöld, gézszínű szövet néhány foszlánya alig takarta el a meztelenségét.

A zene váltott, és ami eddig kissé misztikus volt, most nagyon nehézzé vált, inkább vad dobokról és üstdobokról szólt, mint dallamról.

Ahogy a nő áttörte az emelvény oldalát, Casimir leugrott, amitől a közönségből újabb kiáltás tört fel, de ő csak lebegett a levegőben. Ugyanakkor levetette magáról terjedelmes köpenyét úgy, hogy az egy kupacban hullott a színpad alá.

Csak egy ágyékkötő volt rajta, ahogy a lebegő nőhöz közeledett. A nő lábai között mozgott, és ha Fionát nem hozta volna zavarba a színjáték nyilvánvalóan szexuális jellege, már a lebegés önmagában is megdöbbentette.

Ugyanebben a pillanatban a dobok és az üstdobok egyre hangosabbá váltak, és szapora ritmust alakítottak ki. Valahonnan torokhangú morgások hallatszottak, valószínűleg a színpadon kívülről.

A férfi a nő fölé hajolt, félre tolva a fejét. Úgy tűnt, hogy belemélyeszti agyarait, amitől a nő életre kelt, ahogy a lábait a férfi köré csúsztatta. Casimir csípője mozogni kezdett.

Fiona el akarta fordítani a tekintetét, de valószínűleg mindenki máshoz hasonlóan őt is megbabonázta a mutatvány merészsége. Épp amikor le akarta árnyékolni a szemét, több szárnyas férfi lépett ki a barlangból, szintén ágyékkötőben, csillogó testtel; összesen kilenc férfi, hosszú hajjal, amely a hátukra omlott. Több száz idomított hattyú repült a férfiak mögött, szoros alakzatban.

Fiona eddig csak hallott a betanított madarakról, amelyeket látványosság közben használtak. Vörös fények világították meg őket és a kiképzőiket. A hattyúk százai bonyolult alakzatot felvéve repülték körbe Casimir és a nő párosát.

Ezzel egyidejűleg a magas mennyezetről hatalmas vörös konfettiáradat ereszkedett alá, így a párt hamarosan teljesen elfedte a repülő madárraj és a vörös konfettieső.

A zene még mindig vad ritmusokat diktált. Hogy valóban részt vettek-e az aktusban, Fiona valószínűleg soha nem tudja meg. Nem is akarta tudni.

De a konfettieső elállt, és a madarak és kiképzőik kezdték szélesíteni az alakzatot, amíg nagy köröket nem alkottak jóval a közönség egy része felett, aztán végül elindultak vissza a barlang felé.

A zene lelassult, majd elhalt, amikor az utolsó hattyúk is eltűntek.

A középpontból Casimir és a nő egyszerűen eltűntek, valószínűleg valahol összecsuklottak.

A hatás azonban megdöbbentő volt. A kis kerek emelvényt, amelyet Casimir elfoglalt, most vörös konfetti takarta, és lassan leereszkedett a nagy kör alakú színpadra, amelyet szintén vörös szín borított; így mire a kisebb emelvény újra a színpadra ért, az egész olyan hatást keltett, mintha egy véres tavat látnánk.

Hirtelen egy test zuhant le a mennyezet magasából, ismét a nő, ugyanabban a furcsa pózban.

Éppen amikor a vértóba csapódott volna, megjelent Casimir, és a karjába kapta a nőt.

A taps dörgött. Megcsókolta a nőt, ami mintha újraélesztette volna. Még Fiona sem tudta megállni, hogy ne tegye össze a kezét. Drámai szempontból az egész elképesztő volt. És erre a kis pillanatra elvarázsolta.

Santiago előrehajolt. – Jean-Pierre, azt hiszem, ő Crace özvegye, tudod, Julianna.

–     Azt hiszem, igazad van, mon ami. Igen, ő az. Nem tudtam, hogy előadóművész lett belőle, de azt hiszem, egy főgondnok feleségeként a szerepét előadásnak is nevezhetjük ‒ és ebben valóban jeleskedett. Nagyon jó kapcsolatai voltak a nagyobb chicagói területen. Mindig is a legszebb melle volt ‒ vagyis szép alakja.

Fiona megrázta a fejét, de nem tudta megállni, hogy ne terjessze ki a tekintetét is, és biztos volt abban, hogy az épületben lévő vámpírok többsége ezt tette. A nő mellei, amelyeket alig takart a géz, valóban elég nagyok voltak, és ahogy Casimir mindkettőjüket körbeforgatta, a mellkasát előrenyomta. Felemelte a karját, és eltűnt.

Ahogy a műsor előrehaladt, Fiona egy dolgot megértett: Casimir igazi showman volt. Milyen szerencsétlen, hogy Greaves-hez igazodott. Ha mindvégig ő volt a Sötét Látványosság mögött álló erő, akkor miért kellett a földön, bármelyik dimenzióban szövetséget kötnie a megtestesült ördöggel?

Mivel Casimir nagyon öreg volt, talán egyszerűen csak megunta az életet. Ezt mondta Jean-Pierre-nek is.

–     Előfordul, chérie, különösen azokkal a gazember vámpírokkal, akik már nem azokban a dimenziókban élnek, amelyekhez illenek. Casimir egy Negyedik felemelkedő, ami azt jelenti, hogy a hatalmának terjedelme valószínűleg meglehetősen unalmassá teszi az életét akár a Halandó Földön, akár a Másikon.

Fiona megpróbálta elképzelni, hogy akár több száz évig is éljen, nemhogy több ezer évig. Endelle-re gondolt, és arra, ahogyan teljesen figyelmen kívül hagyja az illemet, a megfelelő viselkedést szinte minden helyzetben. A nő volt az egész Második Föld vezetője, és vaddisznóbőrből készült miniszoknyát hordott, az isten szerelmére.

Talán ez történt az idő múlásával: unalom, közöny.

Aztán elgondolkodott azon, hogy vajon egyáltalán megengedheti-e magának azt a luxust, hogy megtudja, milyen lesz a holnap, nemhogy ezer év múlva.

Jean-Pierre profiljára pillantott. A Második Föld egyik leghatalmasabb embere, a Vér Harcosa mellett ült. Már ez a fajta közelség is veszélybe sodorta az életét, ahogyan a saját rendkívüli, kialakulóban lévő ereje is veszélybe sodorta.

Vajon lesz-e még ideje arra, hogy olyan fásult legyen, mint Endelle, vagy olyan teljes hedonista, mint Casimir?

Miközben még mindig Jean-Pierre-t nézte, a jóképű profilját, a két csókolható pontba emelkedő ajkakat, az állkapocs puszta erejét és azt, ahogyan magasan tartotta a fejét ‒, a tekintete ide-oda vándorolt a közönségen, a központi színpadon, a sötét barlangon. Úgy érezte, mintha a mellkasa összeomlana, ahogy a váratlanul érkező érzelmek elöntötték. Szerette a férfit. Szerette ezt a férfit.

A szíve szertelenül vert, ugrándozva. Persze tudta, hogy szereti, de most, amit érzett, sokkal, de sokkal nagyobbnak tűnt, egy élő dolognak, ami úgy kavargott benne, ahogy a hattyúk kavarogtak körbe-körbe, egyre feljebb és feljebb emelkedve.

Megszorította a karját, amitől a férfi tekintete az övére siklott. Bár a zenekar erőteljes szimfóniába kezdett, talán valami Beethoven-szerűbe, Jean-Pierre lehajolt, és megcsókolta. Nem volt ez egy egyszerű csók. Úgy csókolta, mintha értené a lány szívének kiáltását, az ajkai egyre erősödő nyomást gyakoroltak rá. Fiona szétnyitotta az ajkait. Az, hogy a férfi a szájába hatolt, átjárta az összes ismerős érzést, ami olyan hirtelen tört ki benne, hogy a férfi halk nyögésként hallotta a teste válaszát a fejében: Elélvezek.

Ezért a férfi a nyelvét használta, és úgy dolgozta meg a lányt, ahogy csak ő tudta, előcsalogatva a hirtelen testi reakciót, amely annyira sajátos volt számára, hogy már egy csókkal is képes volt az orgazmusra. Könnyek szöktek a szemébe.

Talán a Sötét Látványosság volt az oka. Talán a zene, vagy a pillanat, vagy a tudat, hogy a halál ott él a jobb vállán, készen arra, hogy meglengesse a kaszát, vagy talán csak Jean-Pierre volt az ebben a gyönyörű szmokingban, de ahogy a férfi hátrahúzódott tőle, és elmosolyodott azzal a gyengéd mosolyával, a lány azt küldte: Je t'aime. Szeretlek, nagyon szeretlek. A szívem a tiéd.

A férfi arckifejezése megváltozott, óceáni szemei összeszűkültek, az arca megmerevedett, a lélegzete elállt. Je t'aime, aussi, küldte. Az én szívem is a tiéd, ma chérie.

De valami kezdett megváltozni. A szempillái úgy rebbentek, mint lassított felvételen. Megszólalt, miközben ismét a zenére koncentrált. – A... zene... Beethoven... zenéje... – Az utolsó szó olyan halk volt és olyan zagyva, hogy a nő nem tudta értelmezni. Aztán egyszerűen megdermedt.

Nem tudta, mi történik. Megfordult, hogy végigpillantson a hosszú, íves páholyokon. Senki sem pislogott, nem beszélt, vagy mozdult meg észrevehetően.

A háta mögé pillantott, azzal a szándékkal, hogy megkérdezi Santiagót vagy Zachet, mi történik, de ők is megdermedtek, Santiago a telefonját nézte. Zach a színpadot fürkészte a homlokát ráncolva.

Visszanézett a színpadra. Casimir egyedül állt ott, és feléje nézett. Intett neki.

Hogy meg tudjon mozdulni.

Mi a fene folyik itt?

Kiterjesztette a látóterét, és meglátta a férfi mosolyát, az ajkának arrogáns ívét és a vállának megvonaglását. Szűk fekete bőrnadrágot viselt, fekete, hegyes orrú csizmát, ing nélkül, csak hosszú, sűrű haja lengedezett a vállán, izmos mellkasát mutogatva.

–   Gyere, csatlakozz hozzám – szólította a lányt. Nem szólt a zene, mert még a zenekar is megrekedni látszott a mozgás közepén. – Ezt érted tettem, Fiona. Most gyere hozzám.

A nő megrázta a fejét. Nem tudta, mit tegyen.

De mielőtt még összeszedhette volna az eszét, hogy egyáltalán rájöjjön, mi történik, a két fehér szárnyú férfi kirepült a barlangból, és feléje száguldott. Pánikba esett, émelygett. Ha feláll, elkaphatják. De ha nyugton marad, ugyanezt tennék ők is, és úgy tűnt, nincs idő, mindössze három másodperce van a döntésre.

Ösztönösen Jean-Pierre karjára tette a kezét, és még hátrébb dőlt a székében.

A férfiak megérkeztek. Megrázta a fejét, és azt mondta: – Ne, ne csináld ezt. – De egyikük sem nézett rá.

Ehelyett lecsaptak Jean-Pierre-re, a hóna alá nyúltak és elrepültek vele.

A nő felugrott a helyéről, és a férfi után nyúlt. Ha ki tudná bontani a szárnyait, utánuk repülhetne, de képtelen rá. Csak egy újabb tehetetlen, haszontalan „Nem!” kiáltásra volt képes.

Casimir hirtelen mellette termett. Hátrább lépett, nekicsapódott a székének. Megpróbálta megkerülni a széket, de a férfi egyszerűen elkapta a karját, és erősen tartotta.

–     Mit csinálsz? Mit csináltál Jean-Pierre-rel?

A férfi elmosolyodott. – Nem kellett volna immunisnak lenned a sztázis-képességeimre. – Megvonta a vállát. – De nem hiszem, hogy ez rossz dolog. Ha valamire, akkor arra számítok, hogy egy kicsit jobban fogok szórakozni. És nem erről szól az élet?

Fiona érezte a sima siklást, látta a sötétséget, és tudta, hogy a sötét térben mozog.

Amikor megérkezett, Casimir még mindig a karjánál fogva tartotta, az ismerős sötét térre pislogott, a kőfalakra, a sima padlóra, a sötét gránitlapra, amelyen Jean-Pierre feküdt kiterítve, gyönyörű szmokingban, de sztázisban tartva.

Elrándult Casimirtól.

–    Meg kellene köszönnöd nekem. Kényelmesebbé tettem a helyzetét. Kinyújtóztattam a lábát, a karját.

Megfordult, és szembefordult a szörnyeteggel, a hedonistával, a Negyedik felemelkedővel. – Nincs lelkiismereted?

A férfi összeszorította az ajkát, megrázta a fejét, és vállat vont. – Hát, az nem lehet. – Kuncogott.

–     Akkor mit akarsz?

–     Ez egy kiváló kérdés, és az igazat megvallva gyakran nekem a legnehezebb megválaszolni. Egyet tudok mondani: Élvezetet akarok érezni, sok élvezetet, és minél gyakrabban. Ez olyasmi, amit fel tudsz nekem ajánlani? – Ahogy legutóbb is, amikor a lány vele volt, a hüvelykujját a nadrágja derékszíjába akasztotta, és hosszú ujjaival megkocogtatta a cipzárját.

A nő nem volt hajlandó lenézni. – Nem – felelte.

–     Kár. – A férfiak felé fordult, akik behúzták a szárnyukat. Mindegyikük olyan magas volt, mint Jean-Pierre, de izmosabb, mint Luken harcos. Jobban megijedt volna, de a tekintetük tompa volt, megbabonázott.

–     A csatlósaid? – kérdezte.

–     Természetesen. Hát nem csodálatosak? Oroszok és fizikailag ugyanolyan erősek, mint a te WhatBee-d itt.

Az asztal felé mozdult Jean-Pierre feje irányába. – Szép szmoking. Ezt már láttam. Azt hiszem, ez a legújabb Brioni. Igen, nagyon szép. Az ön embere nagyon szép. – Casimir Jean-Pierre vállára tette a kezét, és megsimogatta.

Fiona ösztönei fellángoltak. Nem akarta, hogy Casimir hozzáérjen, nem így, nem úgy, mintha birtokolni akarná a férfit. A lány megindult felé.

Casimir ránézett és felnevetett. – Féltékeny vagy? – kérdezte.

–     Vedd le róla a kezed. Azonnal. – Soha nem hallott még ekkora erőt a hangjában.

–     Ó, azt hiszem, eltaláltam az egyik gombodat. – Visszanézett Jean-Pierre-re, lehajolt, és megcsókolta a homlokát. Ezzel egy időben Jean-Pierre kabátja, csokornyakkendője és inge eltűnt, mellkasa csupasz maradt. Casimir Jean-Pierre feje mögé lépett, mélyen lehajolt, és kezét végigcsúsztatta Jean-Pierre mellkasán.

Fiona nem gondolkodott, amikor felugrott az asztalra, és Jean-Pierre-re vetette magát. A fogait Casimir elé tárta.

Úgy tűnt, amit látott, megijesztette, mert valóban hátrált, és a keze elrepült Jean-Pierre-től. Megadásként tartotta fel őket. – Rendkívüli – motyogta. – De aztán annak fényében, amit korábban bemutatott, nem kellene meglepődnöm. Megint ragyogsz.

Aligha érdekelte. Csak azt tudta, hogy a férfi nem nyúlhat az ő emberéhez, az ő harcosához, az ő vámpírjához.

Abban a helyzetben maradt, védekezően Jean-Pierre fölött állt.

Casimir a tekintetét a túlméretezett kegyenceire irányította, csettintett az ujjaival, és azt mondta: – Biztosítsátok a nőt. Kötözzétek meg a férfit.

Mielőtt a nő ellenlépést tervezhetett volna, a két férfi természetfeletti gyorsasággal mozdult, lerángatták az asztalról, karját a háta mögé szorították. A másik egy furcsa fajta fehér szalagot dolgozott Jean-Pierre torka és törzse körül,  gyors mozdulatokkal felemelte a karját, mintha rongybabát forgatna.

Úgy vélte, hogy Jean-Pierre szeme kissé felé villant.

Egy kicsit felsírt, majd elküldte: Jean-Pierre, hallasz engem? Ó, Istenem, kérlek, hallgass meg! Hallgass meg. Nem tudom, mit tegyek. Nincs erőm harcolni ezekkel az emberekkel.

Itt vagyok, érkezett a válasz. De nem tudok megmozdulni.

Sztázisba helyezett téged és az egész közönséget.

A lélegzetem, mi történik?

A lány a torkára és a mellkasára nézett, és meglátta a csapda ragyogását. A kötések minden egyes lélegzetvételnél szorosabbra húzódtak.

Minden rendben van veled?

Igen, de meddig? Nem tudom, mit tegyek.

Mi van a közvetítő erőddel?

A közvetítő képességgel? Hát persze. A lány elméjét a férfié mellé mozgatta, és érezte az összes csodálatos rezgést.

–     Tartsd erősebben – kiáltotta Casimir.

Fiona, az aurád ismét ragyog.

Casimir is ezt mondta. Érzel engem magad mellett?

Igen.

Ki akarok próbálni egy kézi robbantást.

Csináld csak.

A lány érezte, hogy egy gyenge rezgés halad végig a férfi karján, nagyon gyenge, semmi olyan, mint korábban, amikor együtt használták a kézi-bombát.

Kinyitotta a tenyerét, és hagyta, hogy az érzés szárnyaljon, de alig történt valami.

Casimir felnevetett. – Láttam egy kis aranykitörést a kezedből. Biztosan tudsz ennél jobbat is. – Keresztbe fonta a karját a mellkasán. Megint arrogáns volt, az ajkai gúnyosan felhúzódtak.

Fiona érezte, hogy nem tudja közvetíteni Jean-Pierre erejét, ebben a helyzetben nem, a sztázis miatt.

Az egyetlen nő után nyúlt, aki segíthetne neki: Endelle. Telepatikus fonalát Phoenix irányába küldte, de mielőtt néhány métert tehetett volna, mentálisan megbotlott; olyan furcsa, természetfeletti érzés volt, hogy a feje valósággal előre rándult.

–     Nem fog megtörténni, Fiona – kiáltott oda neki Casimir. – Megvédtem az épületet. Senki sem jöhet be. Senki sem mehet ki. Nincs természetfeletti telefonhívás.

Lexy