Drága Mr. Black Epilógus

Chloe

Öt évvel később

Az idő trükkös dolog. Lehet egy elmejáték, a megtévesztés múló órája, de hordozhatja az elfogadás ajándékát is. Idővel olyan emberré váltam, ami soha nem gondoltam volna, hogy lehetséges, és bár nehéz volt túllépni a múltamon ‒ a kudarcaimon ‒, de sikerült. Felemelt fejjel jártam, még akkor is, ha néhány éjszaka addig sírtam, amíg már nem voltak könnyeim.

Hiányzott, ahogy régen volt, és az emberek, akikkel együtt lógtam. Hiányzott a mosoly, a nevetés, az ölelések, a csókok, és még az a pillanatnyi konfliktus is, amit elszenvedtem. Nem kellett volna hiányoznia. Olyan hosszú idő után az egész valószínűtlennek tűnt. Soha nem gondoltam volna, hogy ilyen helyzetbe kerülök, hogy elveszítek és elsétálok majdnem mindenkitől, akit szerettem. A francba, már az is, hogy visszatértem, visszahozta az összes érzést, egy mélyen gyökerező érzést, ami rángatta és húzta a szívemet, de egyáltalán nem vezetett sehova.

Július 18-a volt. Soha nem felejtem el azt a napot. Ez volt az a nap, amikor az álmaim hivatalosan is valóra váltak.

Előző nap 12:30-kor volt egy interjúm, és bár az idegeim fáradtak voltak, a tenyerem izzadt, tudtam, hogy remekül sikerült. Felkészülten, emelt fővel mentem be, és csak egy dologra koncentráltam: hogy második osztályos tanár legyek.

Felhívtak, hogy másnap jöjjek vissza. Azt hittem, hogy el fognak utasítani, de tévedtem.

– Gratulálunk, Ms. Knight ‒ a gyerekek egyébként imádni fogják ezt a nevet ‒, hisszük, hogy önben megvan az a türelem és energia, amire egy második osztályos tanár számára szükséges a Bristle Wave Elementaryben.

Lint úr, egy ötvenes évei közepén járó férfi kopasz fejjel, szögletes szemüveggel az orrnyergén és ragyogó fehér mosollyal, amely meglepő módon nem tűnt nyugtalanítónak, kinyújtotta a kezét, én pedig gyorsan felpattantam a székemből, és gyorsan megráztam.

– Te jó ég, köszönöm! Igyekeztem nem ugrálni a piros cipőmben, amikor megcsóválta a fejét, majd félrehúzódott, hogy felvegyen egy borítékot.

– Természetesen. Örülünk, hogy a munkatársaink között üdvözölhetjük. ‒ Miután tájékoztatott, hogy lesznek papírok, amelyeket alá kell írnom, és augusztus előtt vissza kell hoznom, a legszélesebb vigyorral az arcomon távoztam a Bristle Wave Elementaryből. Az Escalade-emhez rohantam, és azonnal előkaptam a telefonomat, hogy felhívjam Sterlinget.

Igen... Sterling Martinezt.

Nagyon közel kerültünk egymáshoz, különösen azután, hogy bocsánatot kértem tőle az egész Mrs. Black dolog miatt. Megbocsátott nekem. Semmi kétség. Nem kérdezett semmit. Semmi habozás. Először csak barát volt. Meghallgatott és megértett, és még akkor is teret adott nekem, amikor elmeséltem neki az utolsó éjszakámat a Dirty Blacken Theóval. Sajnos még mindig Arizonában volt, de a következő tanévben át akart menni a Bristle Highba, hogy folytassa tanári pályafutását. Most már közelebb akartunk kerülni egymáshoz.

Furcsa volt, mert egész idő alatt azt hittem, hogy Sterling egy különc, csak nem igazán tudta, hogyan fejezze ki magát körülöttem. Hónapokig tartó sms-ezés és hívogatások, ellenőrzés, és véletlenszerű randihívások után (amelyeket a sérült, nem jó szívem miatt állandóan visszautasítottam) végül eljutott hozzám. Nem a legjobb időben történt. Valójában a helyzet tízszer rosszabb volt, mint Izzy elvesztése és az első férfi ‒ akit valaha szerettem ‒, elhagyása.

Apa meghalt, amikor huszonnégy éves voltam. Újabb agyvérzés. Nagyon súlyos volt, és akkor történt, amikor egy reggel a fürdőszobába ment. Margie és Sterling megjelentek a temetésen, és miután krokodilkönnyeket hullatva elrejtettem a fájdalmat, ami valóban a szívemben lakozott, azt mondtam nekik, hogy összepakolom a lakást, amit apám bérelt.

Azt sem akartam, hogy Margie-nak a holmijával, az együtt töltött kemény két év édes emlékeivel kelljen foglalkoznia. Sterling önként jelentkezett, hogy segít nekem, ami teljesen elterelte a figyelmemet arról, hogy a temetésre kelljen gondolnom. Másnap megkért, hogy menjek el vele fagyizni.

Végigjött a folyosón, amikor éppen a köntösömet kötöttem, és megpillantotta a dekoltázsomat, én pedig eltakartam magam, amikor megköszörülte a torkát, és gyorsan bocsánatot kért, miközben megpördült.

– A francba! Sajnálom. Elsietett a hálószobából, de én utána kiáltottam.

– Nem, minden rendben ‒ nyugtattam meg. – Mi a helyzet? Szükséged van valamire?

– Nah... ööö, mindegy. Nem hiszem, hogy most zavarnom kéne téged.

– Nem ‒ nevettem, miközben mindenhová nézett, csak a szemembe nem. – Sterling, mi az? Gyerünk, köpd ki!

Megdörzsölte az arcát, és miután elmúlt az idegessége, azt mondta: ‒ Arra gondoltam, hogy ma elmehetnénk fagyizni. Szép idő van, és esküszöm, nem randit kérek. Csak egy kis felfrissülést szeretnék adni neked a tegnapi nap után.

A mosolya karizmatikus volt, szürke szeme szelíd, miközben megvonta a vállát, valószínűleg felkészülve az elutasításra.

Ez a fickó soha nem adta fel. Soha.

– Persze ‒ mondtam.

– A francba, tudtam. Megfordult, és elindult kifelé, de amikor rájött, hogy nem utasítom vissza, újra szembefordult velem. – Várj ‒ ez egy igen? Az arca felragyogott.

Vigyorogtam. Olyan bolondos volt.

– Igen, Sterling. Elmegyek veled fagyizni. Csak hadd öltözzek fel. Tizenöt perc múlva találkozunk a nappaliban.

Az ajkai felfelé húzódtak, és megkönnyebbült lélegzetet vett. – Oké. Tizenöt. Bólintott, és elsétált, egyszer visszapillantott, mielőtt eltűnt.

Mondjuk úgy, hogy a fagylaltozás pontosan azzá vált, amire vágyott. Egy randi. De mi az őrültség benne? Tényleg jól kijöttünk. Nem tudtam túl sokat róla, de olyan módon kapcsolódtam hozzá, amit nehéz megmagyarázni. Jól éreztem magam vele, és igazán elmondhattam a véleményemet anélkül, hogy elítélve vagy figyelmen kívül hagyva éreztem volna magam.

Mindketten tele voltunk csodákkal, és olyan kérdésekkel, amelyeket mindig is szerettünk volna feltenni. Talán mindezek az okok voltak azok, amiért annyira beleszerettem.

– Sterling! ‒ kiáltottam, amikor felvette a telefont.

– A francba, Chlo! Nevetett, én pedig megkönnyebbülten fújtam egyet, miközben az előttem álló épületre koncentráltam. – Ki akarod lukasztani a dobhártyámat? ‒ kuncogott. – Az izgatottságodat úgy veszem, hogy megkaptad az állást?

– Igen! Ó, Istenem! Komolyan nem gondoltam volna, hogy igen! Mindenféle kérdéseket tettek fel, hogy mit tennék, ha egy gyerek fuldokolna egy zsírkrétától, vagy eltévedne egy kiránduláson ‒ fúj, őrület volt, de úgy tűnik, megszerettek, és úgy gondolják, hogy jól illeszkedem a kollektívába.

– Ez nagyszerű, bébi. Tudtam, hogy így lesz. Látod, mit mondtam neked? Nem tudom, miért kételkedsz mindig magadban.

– Én sem tudom, miért csinálom ‒ sóhajtottam, és a vonal néhány másodpercre elcsendesedett.

Mintha olvasott volna a gondolataimban, azt mondta: – Figyelj, tudom, hogy nem akartál visszamenni Bristle-be, de ez egy nagyszerű dolog. Újrakezdheted, és amikor odaérek, a lehető legtöbbet hozzuk ki belőle... együtt. Láttam rajta, hogy mosolyog a maga részéről.

– Igen. Lehajtottam a fejem. Tudta, hogy mit tesz velem az ittlét. Emlékeznék, és aztán megbánnám. Istenem, annyi mindent megbántam, de ezt az állást már olyan régóta próbáltam megszerezni. Szerettem Bristle Wave-et. A nyugodt várost, ahol kevés a bűnözés és sok a tennivaló. – Hé, figyelj, megyek, megnézem a házat. Az ügynök azt mondta, hogy ma megnézhetem, és találkoznom kell az előző tulajdonossal is. Úgy tűnik, a tulajdonos szeretné, ha tudnék néhány dolgot, mielőtt beköltözöm.

– Oké. Majd szólj, hogy ment. Hívj fel később.

– Úgy lesz.

– Szeretlek, Haze. – Ezt a becenevet adta nekem. Megesküdött, hogy amíg csak élünk, nem tudja majd abbahagyni, hogy a szemembe nézzen.

– Én is szeretlek, Creep.

Hallgattam a mély kuncogását, ahogy egyenesen átjárta az egész testemet, aztán a hasam mélyén remegve tettem le a kagylót. Két és fél éve voltunk együtt, és úgy tűnt, minden egyes nap csak jobb lesz. A pohártartóba tettem a telefonomat, és még egyszer elvigyorodtam a leendő iskolán, ahol tanítani fogok, mielőtt kihajtottam a parkolóból, és elindultam az új otthonom felé.

***

A ház közvetlenül a parton állt; kétszintes, barnás cementből és égetett narancssárga stukkótetővel. Volt egy kétállásos garázs, és az előkertet gondozott, zöld fű borította, két, magasra törő pálmafával. Gyönyörű volt, de amit a legjobban szerettem benne, az a hátsó udvar.

Nem akármilyen udvar volt. Tele puha, fehér homokkal, ami sosem melegedett túl. Igen, az új otthonunk közvetlenül a tengerparton állt. Belélegeztem, ahogy leléptem a teraszról a homokra, kicsúsztam a szandálomból, és az óceánt figyeltem.

A szívem egy kicsit gyorsabban vert, ahogy a keserédes emlékek kibontakoztak. Az utolsó éjszaka a hajón. Az utolsó közös utunk. Az óceán csak egy dologra emlékeztetett ‒ nos, egy emberre...

Egy ajtó csukódott be mögöttem, megzavarva gondolataimat, és megfordultam, amikor Rita, az ingatlanügynök fekete magas sarkú cipőjében átrobogott a konyhán, és megállt a teraszajtóban. Barna haját lobogtatta a szellő.

– Az előző tulajdonos most érkezett meg – kiáltotta. – Van egy másik ház, amit meg kell mutatnom. Gondolja, hogy szüksége lesz rám?

– Nah! Menj csak! Nem lesz semmi bajom ‒ mondtam. – Majd hívlak, ha szükségem lesz rád. Köszönök mindent! Rita bólintott, egy apró pillantást és egy könnyed mosolyt vetett rám, mielőtt megfordult, és elővette a mobilját. Anyámra emlékeztetett. Mindig elfoglalt. Mindig úton volt.

Apropó, anya Brazíliában élt... egyedül. Fiatal barátja szakított vele, így Dél-Amerika lett az utolsó közös úti céljuk. Egyszer sírva hívott fel. Nem sok együttérzést váltott ki belőlem. Szilárdan hittem a karmában. Mindent elmondott nekem, például, hogy mennyire tetszett neki ott, és nem volt biztos benne, hogy vissza akar jönni, de azt kívánta, bárcsak vele lenne a fiú, hogy megérje. Kár volt érte.

Eljött, amikor szóltam neki apa temetéséről, de másnap búcsú nélkül visszarepült. Megszoktam, hogy nincs itt. Persze megölt a tudat, hogy nem ölelt, nem csókolt meg, és még csak el sem akart búcsúzni tőlem, de hamar túltettem magam rajta, ahogy minden máson is, amikor gyerek voltam.

Apa temetése alatt kisírta a szemét. Az érzelmei nyersek voltak. Biztos vagyok benne, hogy elment, mint a szél, mert annyira bűntudata volt, amiért nem volt ott az utolsó éveiben. Soha nem kellett volna elmennie. Még mindig nagyon, nagyon önző nő volt.

Lehunytam a szemem, és hagytam, hogy a sós levegő játsszon a felkötött hajam laza tincseivel. Ezt tényleg meg tudnám szokni. Az erkélyajtó kicsúszott, és amikor eszembe jutott, hogy Rita azt mondta, az előző tulajdonos itt van, megfordultam.

– Szia, te biztos…

A szavaim elszálltak, mielőtt megláttam volna az illetőt, és gyorsan véget értek, amikor ismerős barna szemekkel találkoztam.

Hallható zihálás töltötte be a levegőt. A mellkasomat nehéznek éreztem, a nyomás valóságos volt, mintha egy elefánt lépett volna rám, miközben feküdtem. Azt hittem, ennyi év után az érzések ‒ minden érzés, amit iránta éreztem ‒ biztosan elmúltak, de ez teljes baromság volt. Az idő csak megkönnyítette, hogy továbblépjünk az életben, de az időnek semmi köze a véletlen találkozásokhoz.

Kit akartam átverni?

Az érzéseim soha nem fognak megváltozni.

Nem, amikor róla van szó.

Nem, amikor ő az első, a szerelemben és a nőiességemben egyaránt.

Theodore Black miatt sosem változnának meg.

Görbe mosollyal sétált ki a teraszra, a fejét olyan gyermeki módon megdöntve, amitől mindig is elgyengült a térdem ‒ mint most is. A haja oldalt megnőtt, a teste ugyanolyan volt, mint azelőtt, remek formában.

A szemei azonban fáradtnak tűntek, mintha a sok stressz végül utolérte volna. Mint mindig, most is csak a szeme árulta el a korát. Az arca tisztára volt borotválva, leszámítva az ajka fölötti fekete szőrszálakat. Amikor a keze felemelkedett, hogy letörölje a homlokáról az izzadságot, megpillantottam a gyűrűsujján lévő ezüst karikát, és valamiért a szívem összeszorult. Ő... házas volt?

Megpróbáltam eltakarni a kezemet, a szögletes eljegyzési gyűrűt az ujjamon, de ő látta, az arca elszomorodott. Még mindig meglehetősen szótlanul figyeltem, ahogy a teraszról a homokba vezető lépcsőhöz vonszolta magát. Ő sem szólt semmit. Olyan rosszul éreztem magam, hogy elképedtem.

Ennek soha többé nem lett volna szabad megtörténnie. Soha nem kellett volna összefutnom Mr. Blackkel a Bristle Wave-ben, mert ahogy hallottam, elköltözött Bristle-ből. Fogalmam sem volt, hová költözött, de feltételeztem, hogy messze innen. Ezt kaptam azért, mert a pletykáknak hittem.

Amikor Theo már csak néhány lépésnyire volt, lenyeltem a torkomban összegyűlt érzelmeket, és könnyek égették a szemem peremét. Nem tudom, miért voltam ilyen érzelmes. Talán az emlékek miatt, vagy talán a fájdalom miatt, ami még mindig mélyen el volt temetve.

Vagy talán azért, mert ugyanolyan jól nézett ki, mint mindig, a tintával, ami a karját festi, azzal a tökéletes, hullámos fekete hajjal, és ugyanazzal a kemény és finom testtel. A mellbimbógyűrűje átlátszott a világosszürke pólóján, én pedig elmosolyodtam, és eszembe jutott, ahogy a nyelvem régen körbevette.

– Kicsi Lovag ‒ mondta végül Theo. A hangja ugyanolyan volt, és még mindig valamiféle hatalmat gyakorolt rám. Éreztem, hogy összeszorul a szívem, de nem törődtem ezzel a bűntudattal, és hagytam, hogy mosoly húzódjon az ajkamra. – Még mindig olyan gyönyörű vagy. – És ő is, még mindig olyan istenverte gyönyörű volt, de ezt nem mondhattam ki.

– Theo – kapkodtam a levegőt. – Hűha... ööö... mit keresel itt? Úgy értem…

Összeszorult a szám, képtelen voltam rendes mondatokat alkotni. Nem tudtam elhinni. Úgy éreztem magam, mint az a tizenkét éves kislány, aki először találkozott vele Primrose-ban. Akkor még idegen volt ‒ valaki, akiről semmit sem tudtam ‒, és most is úgy tűnt, hogy megint egy idegennel találkozom. Valakivel, akiben nem voltam biztos, valakivel, aki talán megváltozott, és én még csak nem is tudtam róla.

– Hosszú idő telt el, mi?

– Igen ‒ pislogtam gyorsan. – Te vagy az előző tulajdonos?

A férfi ajkát összepréselve bólintott. – Vicces, igaz? Hogy hozott ide minket a sors?

– A sors és a végzet úgy tűnik, hogy így vagy úgy, de mindig beleavatkozik az életünkbe.

Előrelépett, én pedig mozdítottam a lábamon, a homok a lábujjaim között súrlódott.

– Honnan tudtad, hogy ma Bristle-be jövök?

Felemelte egyik kezét, ujjaival végigsimított hosszú haján. – Az a nő, aki épp most szaladt ki innen.

– Igen?

– Ő az anyám.

Az állam leesett, tátva maradt a szám. – Mi?! Ez nem lehet igaz! Nem csoda, hogy olyan ismerősnek tűnt! Gondolom, nem vette fel apád vezetéknevét?

– Nem ‒ elmosolyodott. – Rita Morris. Mondtam neki, hogy tartsa titokban. Tudod, elég nagy véletlen, hogy pont ebbe a házba akarsz költözni. Körülnézett. – Bár úgy tűnik, ez egy olyan hely, ahol igazán jól fogod érezni magad. Mindenesetre emlékezett rá, hogy látott már téged körülöttünk korábban, és megkérdezte, hogy ismerősen hangzik-e a Chloe Knight név. Megvonta a szemöldökét. – Sokkoló, mi?

– Hűha ‒ nevettem. – Ez vad. Nem csoda, hogy olyan barátságosan viselkedett velem.

– Mondtam neki, hogy Izzy egyik régi barátja vagy.

Amikor kimondta a nevét, mélyen magamban éreztem egy szúrást. Elkapta azt a kis fájdalomfoszlányt, ami végigfutott az arcomon, és kiegyenesedett. – Szörnyen érzi magát. Legalább kéthetente beszél rólad. Pokolian hiányzol neki.

– Nekem is hiányzik.

– Tudtad, hogy New Yorkban kapott munkát? Szerepet kapott egy kisfilmben?

– Mi? Te jó ég, ez hihetetlen! Mondd meg neki, hogy gratulálok!

– Úgy lesz ‒ tette hozzá őszinte mosollyal.

– Szóval, mi van veled, Kicsi Lovag? Elmentél és férjhez mentél? ‒ kérdezte, amikor ismét bűntudattól gyötörten lefelé néztem. Láttam rajta, hogy már egy ideje az ujjamon lévő gyűrűről akart kérdezni. Visszanéztem rá, és ő az ujjamról ismét az arcomra vitte a tekintetét.

– Ó... ööö... jegyben járunk.

– Hadd tippeljek… – A nyelve végigtörölte az ajkát, és nevetve mondta: – A Sterling kölyök?

– Szerencsés tipp, uram ‒ cukkoltam, elpirulva. Lehajtottam a fejem, Theo pedig előrelépett, hogy megdöntse az állam. A gesztusa szinte természetesnek tűnt, és annyi emléket idézett fel bennem. Soha nem felejtem el az érintését, és mindazt, amit velem tett. Soha nem felejteném el őt, de tudtam, hogy jobban tenném.

Most már tényleg jobban tudtam.

– És mi van veled? – kérdeztem hátrálva, anélkül hogy túl feltűnővé tettem volna. Vidám hangnemet öltöttem magamra, amikor megkérdeztem: – Melyik nő tekert téged az ujja köré? Várj, nem, hadd találgassak...– Theo szórakozott vigyorral az arcán keresztbe fonta a karját. Nevetve mondtam: – Trixie!

És ő egy kiadós kuncogásban tört ki. – Ez kibaszottul vicces.

Vigyorogtam. Átkozottul jól tudtam, hogy soha nem fogadná vissza, de kíváncsivá tett, ki az új nő. – Nos ‒ sürgettem, és válaszért hadonásztam a kezemmel. – Gyerünk! Ki a szerencsés hölgy?

Megvakarta az állát, tekintete az enyémről a tengerre siklott. – Sheilának hívják, és alig több mint egy éve házasodtunk össze. Valami legénybúcsún ismertem meg San Franciscóban, úgy tíz hónappal azután, hogy elmentél. Kedves lány... nagyszerű nő.

– Hűha. Házas vagy? ‒ kapkodtam a levegőt. – Ez nagyszerű, Theo. – Elmosolyodtam. – Nagyon örülök neked.

Témát váltott. – Boldoggá tesz téged? ‒ kérdezte. Észrevettem a védelmező érzést a hangja basszusában, figyeltem, ahogy az öröm kicsúszik a szája sarkából.

– Sterling jó srác. Persze, hogy boldoggá tesz.

– Szereted őt?

– Igen, Theo.

– És biztos vagy benne, hogy hozzámész ehhez a fickóhoz?

Tanulmányozott engem, remélve, hogy megingok. Nem gyengültem meg és nem ingadoztam. Fejemet felemelve tartottam.

A nevetéstől vibrálva a barna szemére koncentráltam, és kedvesen azt mondtam: – Igen. Biztos vagyok benne. Theo felfelé görbített szájjal rázta a fejét, a karját még mindig szorosan összefonta a mellkasán. – Mi az? ‒ kérdeztem védekezően. Tudtam, hogy valószínűleg még mindig utálja Sterlinget.

– Semmi ‒ nevetett. – Csak nem tudom elhinni, hogy mindkét nőmet ellopta tőlem. Úgy látszik, a kölyöknek van valamije, ami nekem nincs.

Ez a megjegyzés, be kell vallanom, teljesen meglepett. Még ha volt is mögötte egy mélyebb jelentés, vicces volt. És az a tény, hogy nem haragudott meg miatta, egyvalamire rávilágított: Theodore Black elégedett volt az életével.

Megváltozott és továbblépett. Talált valaki mást, aki kiegészíti őt. Nem hibáztathattam ezért, mert én is ugyanezt tettem. Biztos voltam benne, hogy a tíz hónap alatt megpróbált elérni, de megváltoztattam a számomat és az e-mail címemet, és gondoskodtam róla, hogy ne találjon meg, hacsak nem az USC-re megy. Szerencsére sosem tette meg. Bár minden irányból blokkoltam őt, utat engedtem Izzynek.

Sajnos soha nem hívott.

Aznap úgy tudtam olvasni benne, mint egy könyvben. Ahogy nevetett, ahogy mosolygott, és mégis figyelt rám, tudtam, hogy mindig ott lesz. Tudtam, hogy az irántam érzett szeretete mindig a szívében fog élni, ahogy az én szeretetem is az ő szívében. Soha nem fog változni, és soha nem fog elhalványulni.

Úgy szerettük egymást, mint a kezdetekkor, teljes mértékben és együttérzéssel, és én nem panaszkodhattam, nem rinyálhattam, nem nyafoghattam, mert ennek így kellett maradnia.

– Holnap San Franciscóba költözöm vele ‒ mondta Theo.

– Akkor mi a fenét keresel itt?

Megvonta a vállát. – Nem megyek vissza a Bristle Wave-be. Még egyszer látni akartalak, hogy megbizonyosodjak róla, hogy minden rendben van.

Nem tudtam, hogy mosolyogjak vagy sírjak a válaszán. Idegesen megdörzsöltem a karomat, mire ő előrelépett. – Ne aggódj ‒ motyogta. – Majd én viselkedem.

Elvigyorodott, és tudtam, hogy csak ugrat. Tudtam, hogy viselkedni fog. Nem volt más választása. Nekem sem volt más választásom.

– Boldog vagy, Kicsi Lovagom. Ez minden, amit valaha is akartam neked.

A szemei lágyak voltak. Valamitől a szelíd mosolyában és abban, ahogyan rám nézett, egy kóbor könnycsepp csordult végig az arcomon.

Bólintottam. – Én is mindig csak ezt akartam neked ‒ suttogtam.

Fiús mosolya megcsiklandozta a szívemet. – Sétálhatunk egyet?

Megcsóválta a fejét, és a part felé mutatott. Hátrapillantottam, hallgattam a sirályok károgását, az ismerős hullámok csattogását a rövid távolságból.

– Persze ‒ motyogtam.

Izgatott volt. Láttam rajta, de pórázon tartotta magát. Nem mert túl közel jönni hozzám, és bár a kezünk összeért, nem törődtünk azzal, hogy megpróbáljuk megtartani ezt az érzést. Hidd el, nehéz volt, és úgy éreztem, még a vele való séta is helytelen, de ahogy ezt az utolsó közös emléket megteremtettük, valami fenomenális dolog történt.

Rájöttem, hogy pontosan olyanok vagyunk, amilyennek ő akart minket... Oké.

Beszélgettünk és szinte mindenről beszámoltunk. Az apám haláláról és arról, hogy időről időre még mindig gondolt Janetre. Hogy nem hibáztatta őt, és nem hagyta, hogy az igazságok tönkretegyék azt, ami közöttük volt. Szerette őt. És örültem, hogy képes volt megbocsátani és felejteni.

De a legfontosabb, hogy a végén megértette a küzdelmemet. Nem kellett elmondanom neki, milyen nehéz volt elmenni, mert látta az arcomon, ahogy elmagyaráztam neki, milyen nehéz volt befejezni a főiskolát. Elfogadta az áldozatomat, és annak vette, ami volt. Ez elég bizonyíték arra, hogy jobb emberré vált.

Mindig azt hallottam, hogy a férfiaknak tovább tart megérni, mint a nőknek. Theo nem volt teljesen érett, amikor először találkoztunk, sőt, még akkor sem, amikor először feküdtünk le egymással. Láttam rajta, hogy Janet halála után sokkal többet akart az élettől, de valami nyilvánvalóan megváltozott benne. Két szerelem elvesztése után biztos voltam benne, hogy a harmadikat is számításba vette... a harmadik szerencsehozóját, ahogy ő fogalmazott.

Nem akarta kihasználni az új feleségét. Ezt biztosan tudtam.

Megfogadta, hogy szeretni, ápolni fogja, és a világ legnagyszerűbb nőjének érezheti magát, és tudtam, hogy be fogja tartani ezeket az ígéreteket, mert öt évvel ezelőtt pontosan így éreztette velem.

Úgy éreztem magam tőle, mint a legédesebb és legszebb lány a világon. Úgy éreztem magam, mintha az ő egyetlen és egyedüli embere lennék. Azt mondta, hogy én vagyok a lovagja fényes páncélban. Még mindig megköszönte, hogy megmentettem, és megesküdött, hogy soha nem lesz képes visszafizetni ezt az adósságot.

Látod, Theo Black már nem a vezetékneve sötétségében élt.

Az élete már nem volt káosz. Nem volt többé sötét, szennyezett katasztrófa. A lánya megbocsátott neki. Hetente egyszer találkozott vele, és azt mondta, hogy még mindig ugyanúgy bánt vele, nem hozta fel többé a múltat vagy a hibáit.

Azt hiszem, mondhatnám, hogy Izzy és én... jól megvoltunk. Ha lehet ezt így nevezni. Egy nap levelet kaptam Izzytől a postafiókomba. Néhány nappal apám halála után került oda. Csak Izzy tudott a postafiókról. Egyszer már használta, amikor egy rossz játékot vásárolt, amit szégyellt, ha az emberek meglátnak.

A levélben ez állt:

Chloe,

Ne írj Blacknek. Kérlek, csak ne.

Azt akarom, hogy elolvasd ezt, és aztán felejts el engem. Szeretném, ha tudnád, hogy szeretlek, és hogy mindig is a testvérem maradsz a szívemben. Az összes többi barátnőmnek, akivel találkozom, ahhoz kell majd felnőnie, amit én láttam benned, és ez nehéz lesz. De miért? Mert te vagy a legédesebb ember, akit ismerek, és az a sok kegyetlen dolog, amit mondtam, helytelen volt tőlem. Egyáltalán nem hasonlítasz az anyukádra.

Nem volt jogom ítélkezni. Ehelyett időt kellett volna szakítanom arra, hogy meghallgassam és megértsem a helyzetet. De fiatal és éretlen voltam, és nem kellett volna rajtad levezetnem a dühömet. Tudom, hogy ezt személyesen kellene elmondanom, de bocsáss meg nekem most, mert egyszerűen nem bírom elviselni, hogy látlak.

Talán gyáva vagyok. Gyáva. Talán a büszkeségem, vagy talán a bűntudat, amit a sok gyűlöletes dolog miatt érzek, de nagyon sajnálom, és szeretném, ha tudnád, hogy nem vagy rossz ember, és hogy nem hibáztatom apámat, amiért beléd esett.

Úgy értem, valahogy mindig is tudtam, de amikor igazán szeretsz valakit, és nem akarod elveszíteni, akkor mindentől megvéded azt a személyt. Megvéded és elvakítod magad az igazságtól. Úgy tűnik, csak a jót látod benne, és figyelmen kívül hagyod a rosszat. Tudtam ezt az anyám halála utáni napon. Láttam, hogy segítettél apámnak a garázsban. Hallottam, ahogy elmentél, és láttam, ahogy ő nézett rád, és ahogy te néztél rá. Azt hittem, hogy csak segítettél, de most, hogy belegondolok, mélyen legbelül tudtam.

Remélem, megérted, miért nem tudok veled szembenézni. Szeretem az apámat, és ahhoz, hogy a vele való kapcsolatom stabil maradjon, nélküled kell továbblépnem az életemben. Makacs kis szuka vagyok, és ezt te is tudod. LOL. Béna vagyok abban, hogy befogjam a számat, és nagyon-nagyon furcsán érezném magam, ha apám még mindig lefeküdne veled, ha még mindig a barátom lennél. Nem mintha nem tisztelnélek, csak nem tudnám kezelni az ilyen intenzív dolgokat. Lehet, hogy te nem így gondolsz rá, de én úgy gondolom, hogy a nővérem lefekszik az apánkkal. Fúj

Hogy ti ketten mit csináltok most, az nem az én dolgom, de én ismerlek titeket. Tudom, hogy nem fogsz visszamenni. Nem azért, mert nem szereted őt ‒ tudom, hogy tényleg szereted ‒, hanem mert törődsz velem, és soha nem akartál megbántani. Tudom, hogy történnek dolgok, és szeretném, ha tudnád, hogy örülök, hogy egy ilyen csodálatos emberrel nőhettem fel, mint te. Nehéz olyan barátokra bukkanni, mint te, Chloe, de ne feledd, hogy szeretlek, és ha egy nap véletlenül összefutunk, nem fogok semmit sem felróni neked.

Szeretlek, és remélem, hogy megérted a döntéseimet.

Annyi szeretettel,

Izzy

Levele érthető volt. Túl sok könnyet ejtettem rajta, és még rosszabb volt, amikor Sterling újra felolvasta nekem hangosan, de megértettem és tiszteletben tartottam Izzy döntését.

Szerettem Theót, és ő is tudta, de amikor a végére ért a dolog, neki is választania kellett, és ő az apját választotta. Jó választás volt. Utáltam volna az lenni, aki közéjük állt. Egy apának sokkal könnyebb volt megbocsátani, mint egy barátnak. Minden lánynak szüksége volt az apjára, különösen Izzynek. Ő volt minden, ami maradt neki.

Ez is rendben volt, mert Theo és én őt választottuk. Megérdemelte a boldogságot, még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy el kellett veszítenie valamit. Sterling úgy gondolta, hogy a levele kissé önző volt, és hogy tíz év barátság után megérdemeltem volna egy személyes bocsánatkérést, de ezt nem vártam tőle. Ismertem Izzyt.

Igen, nagyon büszke volt, és nem hagyta, hogy az egóját megbolygassák. Volt, amikor nekem kellett bocsánatot kérnem, amikor egyértelműen ő volt az, aki hibázott. De ő a barátom volt, és annak érdekében, hogy túllépjek valamin, én lettem a nagyobb ember, és felemeltem a szavam.

Örültem, hogy az apját választotta.

És örültem, hogy őt választottuk.

Mindannyian boldogok voltunk a magunk módján.

Theo és én addig sétáltunk, amíg a nap le nem ment, és amikor eljött az ideje, hogy elmenjen, néztem, ahogy felpattan a motorjára, és a széllel együtt hajt. Addig néztem, amíg már nem láttam őt, és nem hallottam Ol' Charlie morgását.

Megfordultam, visszasétáltam a ház felé, és amikor megláttam az ajtóra ragasztott kék cetlit, levettem, és széles vigyor ült ki az arcomra. A szívverésem felgyorsult, és hangosan felnevettem.

Nevetve mentem be a házba, végigsétáltam az előszobán, és a teraszra, kiszúrtam a piros nyugágyat, ami egykor Mrs. Blacké volt, a távoli sarokban, ahol hagytam. Örökké rájuk fog emlékeztetni. Rá.

A papírral a kezemben, ahogy a homokra léptem, és szembefordultam az óceánnal, rájöttem, hogy könnyek ‒ az öröm és a szomorúság keveréke ‒ árasztották el a szememet.

Elment, és én szomorú voltam, de csak azért, mert tudtam, hogy soha többé nem látom őt. Mr. Black. Theo Black. Az első a sok közül. De örültem is, mert megérdemelte ezt. Megérdemeltük. Elértük a boldogság valamilyen formáját, amikor ez teljesen lehetetlennek tűnt.

Tanulmányoztam a papírt, a macsó kézírását. A cetlin egy vázlat volt arról a törzsi hullámról, amit a tetoválóművésze készített neki. Eszembe jutott az ígérete, hogy majd ad nekem valamit, amire emlékezhetek. Megesküdött, hogy megszerzi nekem a vázlatot, még akkor is, amikor a művész közölte vele, hogy nem adja tovább, és nem készít róluk másolatokat.

De Theo volt, Theo. Biztos voltam benne, hogy ez már egy ideje nála van, mert, láss csodát, a kezemben tartottam a vázlat pontos másolatát. És alatta a következő szavak álltak: „Mondtam, hogy meg fogom szerezni. Azt hiszem, a feketéknek megvannak a maguk előnyei.”

Ragaszkodtam ehhez a jegyzethez. Évekig az íróasztalom alsó fiókjában tartottam az osztályteremben.

A reménybe kapaszkodtam.

A sorsra.

Szeretni.

Annak az embernek a lelke többé nem volt feketébe mártva, vagy beszennyezve.

A lelke aranyban fürdött, megkeresztelkedett, hogy tiszta emberré váljon.

Nem számított, milyen messzire jutottam az életben, vagy hogy mennyire rossz volt vele lenni, soha nem fogok elfelejteni valakit, aki ilyen hihetetlen. Valakit, aki olyan csodálatos. Valakit, aki annyira csodálatos, egy olyan embert, akit nem tudnék szavakkal összefoglalni, akármennyit is használnék.

Soha, soha az életben nem fogom elfelejteni ezt az embert.

Az én hihetetlen első szeretőm.

Az én gyönyörű Theodore-om.

Az én szeretetreméltó Mr. Blackem.